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    范蠡自己，则要演一场戏——他要让端木赐相信，他在认真考虑合作，同时又要让可能存在的齐国暗棋注意到他。

    次日，范蠡让海狼去回复端木赐：原则上同意合作，但要求先支付盐铁专营权的“定金”——比如，先开放两个城邑的盐铁经营权。同时，他要求面见公孙忌，确认这位“未来国君”的诚意。

    端木赐很快回复：同意开放陶邑和相邻的睢阳两城盐铁经营权，作为定金。但公孙忌目前不便露面，可由其子公孙衍代为接见。

    “公孙衍……”范蠡沉吟，“听说此人是公孙忌的独子，年轻气盛，但颇有才干。见他也好，可以探探公孙忌的虚实。”

    见面定在第三日，地点在城外的“望江亭”。这里是公孙家的私产，风景秀丽，且偏僻安静。

    范蠡带着阿哑和四个护卫前往。望江亭建在江边高崖上，只有一条小路通达。亭中已备好酒席，一个锦衣青年负手而立，望着江景。正是公孙衍。

    “范先生。”公孙衍转身，约莫二十出头，眉目英挺，但眼神倨傲，“久仰大名。”

    “公孙公子。”范蠡拱手，“劳公子久候。”

    两人入席。公孙衍开门见山：“父亲让我转告范先生，三万金，换三年专营权，很公平。若范先生还有疑虑，我可以再加一个条件——事成之后，宋国所有官营作坊，优先采购范先生的货物。”

    这个条件很有诱惑力。宋国虽小，但官营作坊不少，陶器、漆器、丝绸都有生产。若能垄断供应，又是一笔巨利。

    “范某斗胆问一句，”范蠡说，“公子有几分把握？”

    “九分。”公孙衍自信满满，“城内守军，七成已归附。十二城邑，六城支持。楚国已答应，事成之后立刻承认新君，并提供军事保护。现在只缺钱——三万金，就是最后一块拼图。”

    楚国提供军事保护……这话证实了范蠡的猜测。公孙忌确实投靠了楚国。

    “那齐国方面呢？”范蠡试探，“宋国毕竟是齐国的附庸，齐国若干涉……”

    “齐国自顾不暇。”公孙衍冷笑，“越国在南方猛攻，田恒焦头烂额，哪有精力管宋国？况且，就算他想管，楚国大军就在边境，他敢轻举妄动吗？”

    看来公孙忌父子对楚国的依赖很深。这对范蠡来说，不是好消息——因为他赌的是齐国。

    “范某明白了。”范蠡举杯，“这杯酒，预祝公子马到成功。”

    公孙衍大笑：“范先生爽快！来，干了！”

    宴席结束，范蠡告辞。下山时，他忽然感觉不对劲——太安静了，连虫鸣鸟叫都没有。

    “小心。”他对阿哑低声道。

    话音刚落，箭矢破空！

    这次不是从两侧，是从江面上！数艘小船不知何时靠近崖下，船上弓箭手齐射。与此同时，山道前后也出现伏兵。

    “中计了！”阿哑拔刀，“保护范先生！”

    但这次伏兵太多，足有上百人。而且目标明确——不是抓，是杀！

    范蠡在护卫保护下且战且退，但退路已被封死。眼看就要被逼到悬崖边，忽然，另一队人马从侧面杀出，与伏兵战在一起。

    这队人马黑衣黑甲，训练有素，很快击溃伏兵。领头的是个蒙面人，他来到范蠡面前，扯下面巾——竟然是端木赐！

    “范先生受惊了。”端木赐面色凝重，“袭击你的人，是邑大夫派的。他知道了我们的会面，想一石二鸟。”

    范蠡惊魂未定：“那公孙公子……”

    “已经安全送回城了。”端木赐说，“此地不宜久留，范先生请随我来。”

    他带着范蠡走了一条隐秘小路，绕开大路，从后门进入城内。回到住处，姜禾等人早已焦急等待。

    端木赐没有久留，只留下一句话：“范先生，宋国已是龙潭虎穴。要么尽快离开，要么……尽快下注。没有中间路了。”

    他走后，范蠡沉默良久。

    “你信他吗？”姜禾问。

    “半信半疑。”范蠡说，“袭击可能是邑大夫派的，也可能是……公孙忌自导自演，逼我尽快做决定。但无论如何，他说的对——没有中间路了。”

    他望向窗外。宋国陶邑的夜晚，寂静中暗藏杀机。

    这场赌局，他必须下注了。

    但赌谁呢？公孙忌？邑大夫？还是……那个尚未浮出水面的齐国暗棋？

    “白先生，”范蠡转身，“隐市在宋国，还有多少可用的人手？”

    “能动用的，大约五十人。”

    “不够。”范蠡摇头，“我需要至少两百人，而且要快。”

    “时间来不及了。”

    “那就用钱。”范蠡眼中闪着决绝的光，“悬赏！在宋国黑市悬赏，招募亡命之徒。不管以前是盗匪、逃兵还是罪犯，只要敢拼命，我都要。每人先付十金，事成后再付五十金。”

    “你要做什么？”

    “我要自保。”范蠡一字一句，“也要……主动出击。”

    他铺开宋国地图，手指点在陶邑位置：“既然各方都要逼我，那我就让他们知道，我范蠡不是任人摆布的棋子。我要在这局棋里，走一步谁也没想到的棋。”

    窗外，乌云遮月，风雨欲来。

    宋国的变局，即将开始。

    而范蠡，要在这场变局中，杀出一条血路。

    　　


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